リアルタイムOS（Real-Time Operating System）は、特定の処理を指定された「時間制限（デッドライン）」内に確実に完了させることを最優先に設計されたオペレーティングシステム（OS）です。パソコンやスマホのOS（WindowsやiOSなど）が「多くのアプリを同時に、そこそこの速さで動かすこと」を目指すのに対し、リアルタイムOSは「決められたミリ秒やマイクロ秒という極めて短い制限時間内に、特定の処理を絶対に狂いなく実行すること」を保証します。主に家電製品、自動車、医療機器などの組み込みシステムで用いられます。

自動車の「自動ブレーキシステム」や「エアバッグ」が代表的です。これらは衝突を検知した瞬間、コンマ数秒という時間制限内にブレーキをかけたりエアバッグを膨らませたりする処理を絶対に完了させる必要があります。もしOSの処理が遅れて制限時間を過ぎてしまえば人命に関わります。リアルタイムOSはこのような極めて時間管理がシビアな制御に使用されています。