デバイスドライバは、OSの「カーネル空間（OSの中核が動作する特権領域）」または「ユーザー空間（一般アプリが動作する非特権領域）」で動作するソフトウェアです。歴史的にはパフォーマンス向上のためにカーネル空間で動作する（カーネルモードドライバ）のが一般的でしたが、ドライバのバグがOS全体の強制終了（ブルースクリーンなど）を引き起こす原因となるため、最近のOSでは安定性の高いユーザー空間で動作するドライバ（ユーザーモードドライバ）への移行が進んでいます。周辺機器を接続した際に、OSが自動的に機器を認識し、適切なドライバを適用して即座に使用可能にする仕組みを「プラグアンドプレイ（Plug and Play）」と呼びます。また、デバイスドライバはOSのカーネルが提供する標準APIを仲介するため、アプリケーション開発者はプリンターのメーカーやポート（USB、Wi-Fiなど）が何であれ、OS標準の印刷API（GDIやCUPSなど）を呼び出すだけで印刷処理を記述できるようになります。