主記憶装置（メインメモリ、または単にメモリ）とは、コンピュータが現在実行しているプログラムや処理中のデータを一時的に記憶しておくための装置です。CPU（中央処理装置）は主記憶装置と直接データをやり取りしながら命令を実行します。データを読み書きする速度が非常に速いという特徴がありますが、コンピュータの電源を切ると記憶していたデータがすべて消えてしまう「揮発性（きはつせい）」という性質を持っています。そのため、長期間保存したいデータやファイルは、電源を切っても消えないハードディスクやSSDなどの補助記憶装置に保存しておく必要があります。

パソコンの作業環境に例えると、主記憶装置（メインメモリ）は作業をする「机の上の広さ」にあたります。机が広ければ広いほど、辞書やノート、筆記用具（プログラムやデータ）を同時にたくさん広げて、効率よく並行して作業を進めることができます。逆に机が狭いと、一度に使わない本を本棚（補助記憶装置）に戻さなければならず、作業が遅くなってしまいます。プログラム内では、実行時に以下のように変数を定義して値を保持する場所としてメインメモリが使われます。