STPはIEEE 802.1Dとして標準化されたプロトコルです。その仕組みでは、ネットワーク内のスイッチ間で「BPDU（Bridge Protocol Data Unit）」と呼ばれる制御情報を定期的に交換し、木構造を決定します。まず、ネットワークの中心となる「ルートブリッジ（親スイッチ）」を1台選定します。その後、各スイッチはルートブリッジまでの最も「コスト」が低いポートを「ルートポート（RP）」として選択し、各セグメントにおいてルートブリッジに近いポートを「指定ポート（DP）」とします。これら以外の余ったポートは「非指定ポート（NDP／ブロッキングポート）」となり、通信を遮断（ブロッキング）します。従来のSTPは、障害発生時に迂回路を有効化する「収束（コンバージェンス）」に30〜50秒程度の時間がかかる欠点がありましたが、現在ではこれを数秒以下に短縮した「RSTP（急速スパニングツリープロトコル、IEEE 802.1w）」が主流となっています。