OSの内部は、システムの中核となる「カーネル」と、ユーザーとのやり取りを担当する「シェル」や「ユーザーインターフェース（UI）」に大別されます。カーネルはハードウェアに直接アクセスする特権的な処理を行い、システムの安定性やセキュリティを守る心臓部です。私たちが普段目にするアイコンやウィンドウ、あるいは黒い画面でコマンドを打ち込む環境は、カーネルに指示を伝えるためのインターフェースに過ぎません。歴史的に見ると、初期のOSは人間がパンチカードを読み込ませるバッチ処理の制御から始まり、その後、複数のユーザーが同時に利用できるタイムシェアリングシステム（TSS）へと発展しました。現代では、パソコンやスマートフォンといったパーソナルな用途にとどまらず、自動車、家電、IoTデバイスなど、ありとあらゆる電子機器に専用のOS（組み込みOS）が搭載され、私たちの生活を裏側から支えています。

試験では、OSの果たす機能や、システム全体における位置づけについて問われる傾向があります。