ヒューマンインタフェース（人間とコンピュータの間の接点）の歴史において、GUIの登場は革命的な出来事でした。1980年代以前のコンピュータは、黒い画面に白い文字だけが表示され、ユーザーはキーボードから「copy fileA fileB」といったテキストのコマンド（命令文）を正確に打ち込んで操作するCUI（キャラクターユーザインタフェース）が主流でした。これは専門知識を持ったエンジニアにしか扱えない代物でした。

しかし、GUIの普及により状況は一変しました。GUIの基本的な概念は「WIMP（ウィンプ）」と呼ばれ、Window（ウィンドウ：画面の分割表示）、Icon（アイコン：機能の絵文字化）、Menu（メニュー：操作一覧の表示）、Pointer（ポインタ：マウス等による指示）の4つの要素から成り立っています。この視覚的メタファー（比喩）を用いることで、「机の上にある書類（ファイルアイコン）をつまんで、別のフォルダ（引き出し）に入れる」といった、現実世界の直感的な動作を画面上で再現できるようになりました。