- DHCP DISCOVER（発見）：クライアントは自身のIPアドレスを持っていないため、宛先アドレスを「ブロードキャスト（255.255.255.255）」に設定し、ネットワーク内のすべての機器に向けて「DHCPサーバーはいませんか？」というパケットを一斉送信します。
- DHCP OFFER（提供）：パケットを受け取ったDHCPサーバーは、自身が管理するアドレスプール（プールされた空きアドレス）から、貸し出し可能なIPアドレス候補を選び、設定可能情報とともにクライアントへ提示します。
- DHCP REQUEST（要求）：クライアントは提案された内容を確認し、そのアドレスを正式に借りたい旨を「DHCP REQUEST」として再びブロードキャスト送信します（他のDHCPサーバーにも、提案を辞退したことを知らせるためブロードキャストで行われます）。
- DHCP ACK（確認応答）：サーバーが「貸し出しを承認しました」という確定のパケットを送信し、クライアントが設定を有効化します。
DHCPによって配布される情報は、IPアドレスのみならず、「サブネットマスク」「デフォルトゲートウェイのIPアドレス」「DNSサーバーのIPアドレス」など、インターネット通信に必要な設定が一式含まれます。