コンパイラとは、人間が記述したプログラミング言語のソースコードを、コンピュータが直接理解して実行できる形式（機械語）に、一括して翻訳するためのプログラムのことです。この翻訳する作業自体を「コンパイル」と呼びます。プログラムを実行する前にあらかじめ全てのコードを翻訳し、実行ファイル（Windowsの「.exe」など）を作成するため、プログラムの実行速度が非常に速いという特徴があります。ただし、翻訳の途中でコードに1箇所でも文法エラーがあると実行ファイルを生成できず、開発中に修正とコンパイルを繰り返す手間がかかるという側面もあります。
C言語やC++、Java、Go言語などのプログラミング言語がコンパイラ方式を採用しています。例えば、C言語で書かれたソースコード「main.c」をコンパイラに通すと、一瞬でコンピュータ専用のmain.exe が作成され、あとはそのexeファイルをダブルクリックするだけで超高速に動作します。