GPUとは、「Graphics Processing Unit」の略で、3Dグラフィックスなどの「画像や映像の処理」に特化した専用のプロセッサ（演算装置）のことです。CPUが様々な種類の計算を順番に行う「万能型の頭脳」であるのに対し、GPUは単純で大量の計算（特に画像を描くための膨大な座標や色の計算）を、何千ものコアを使って同時に超並列処理することを得意としています。近年では画像処理だけでなく、大量のデータを一度に処理する必要がある「AI（人工知能）の学習や推論」や、「暗号資産のマイニング」「科学技術計算」などの分野でも不可欠な部品となっています。
複雑な3Dゲームを滑らかに動かしたり、超高画質な4K映画を再生したりする場面です。画面上の数十万個のポリゴンの位置や影の当たり方を1秒間に何度も計算し直して美しい映像を描き出す作業は、CPUではなく、画像処理の専門家であるGPUがすべて引き受けて処理しています。