スループットは、システムやネットワークが「単位時間あたりにどれだけの処理を完了できるか」、または「どれだけのデータを転送できるか」を示す重要な指標です。システムの「処理能力の高さ」や「作業効率の良さ」を定量的に測るために不可欠な概念であり、ネットワーク回線の分野とコンピュータシステムの分野の両方で広く使われています。

ネットワークの分野においては、回線の理論上の最大速度（帯域幅）に対して、実際にユーザーの手元でデータが転送された「実効速度」をスループットと呼びます。通信プロトコルを制御するためのデータ（ヘッダ情報など）の付加や、ネットワーク全体の混雑具合、通信エラーによるパケットの再送など、様々な要因がオーバーヘッド（付加的な負荷）となって影響するため、実質的なスループットは常に理論値よりも低くなります。