関係データベース（RDB：Relational Database）とは、データを複数の「表（テーブル）」の形式で管理し、その表同士を関連付ける（リレーション）ことで複雑なデータを表現する仕組みです。表は行（レコード）と列（フィールド）で構成されており、直感的に理解しやすいのが特徴です。現在、世の中のほとんどの業務システムやWebサービスで最も広く利用されているデータベースの形態であり、データの整合性（矛盾がないこと）を非常に厳しく保つことができます。
例えば、ネットショップのデータベースで『顧客ID、名前、住所』が登録された「顧客テーブル」と、『注文ID、注文日、顧客ID、商品名』が登録された「注文テーブル」を用意します。このとき、両方のテーブルに存在する「顧客ID」を共通のキーにして結びつける（関連付ける）ことで、どの顧客が、いつ、何を注文したのかを矛盾なく一括して管理・検索できるようになります。