サブネットマスクとは、IPアドレスを「ネットワークを表す部分（ネットワーク部）」と「個々のコンピュータを表す部分（ホスト部）」のどこで区切るかを示すための数値のことです。IPアドレス（住所）における「都道府県や市町村」と「番地や部屋番号」の境界線を決める役割を持っています。
IPアドレスは32ビットの数値ですが、単体ではどこまでが同じグループ（ネットワーク）で、どこからが個人の識別番号なのか判断できません。そこで、サブネットマスクを使って境界を明示します。これにより、同じ部屋にいる機器同士の通信なのか、それとも外部の別のネットワークへの通信なのかを正しく判断し、効率よくデータを届けることができます。また、これを柔軟に表記する仕組みとして「CIDR（サイダー）」という記述方法もあります。
ある会社のオフィス内で、2台のパソコンAとBが通信する場面を考えてみましょう。