標的型攻撃は、場当たり的なサイバー攻撃とは本質的に異なり、明確な目的（軍事機密の奪取、インフラの破壊、競合他社の特許情報の盗用、身代金の要求など）を持って組織的かつ段階的に行われる高度な持続的脅威（APT：Advanced Persistent Threat）です。

攻撃の代表的なバリエーションには以下のものがあります。