電子証明書の仕組みは、公開鍵基盤（PKI: Public Key Infrastructure）と呼ばれる制度全体の中核をなしています。認証局（CA: Certificate Authority）は、証明書の申請者が確かに本人であることを審査したうえで、申請者の公開鍵に認証局自身のデジタル署名を付けて証明書を発行します。認証局自体も、より上位の認証局（ルート認証局）から信頼を受けている階層構造になっており、ブラウザやOSにはあらかじめ信頼できるルート認証局の情報が組み込まれています。万が一、秘密鍵が漏えいするなどした場合には、証明書失効リスト（CRL）やOCSPという仕組みで、その証明書が無効であることを周知します。
電子証明書は「公開鍵の持ち主が本人であることを証明するもの」であり、通信内容そのものを暗号化する技術ではない点を混同しないよう注意が必要です。SSL/TLSサーバー証明書はこの電子証明書の代表的な利用例であり、ブラウザが証明書の署名を検証し、信頼できる認証局が発行したものかを確認する一連の流れが問われます。中間者攻撃（偽サーバーへのなりすまし）を防ぐ役割としての出題も多く見られます。
証明書に含まれる鍵の技術である「公開鍵暗号方式」、証明書が実際に使われる「SSL/TLS」通信、発行元である「認証局（CA）」があります。