単体テストとは、システムを構成する最小単位の部品（モジュールや関数、クラスなど）が、単体で正しく設計通りに動作するかを検証するテストのことです。英語では「ユニットテスト」とも呼ばれます。
プログラム全体を組み立ててからテストを行うと、バグ（不具合）が見つかったときに「どの部品のせいで動かないのか」原因を特定するのが非常に困難になります。そのため、家を建てる際にレンガや柱の強度を個別に検査するように、プログラムのパーツ一つひとつを個別にテストします。通常はプログラムの作成者が行い、テストを自動的に実行するためのツール（テストフレームワーク）を使って、様々な入力パターンに対する出力結果が期待通りになるかを確認します。
消費税を計算する関数 `calculate_tax` というモジュール（部品）を対象にした単体テストのコード例です。