GUIは、人間の直感的な認知能力を最大限に活かすデザイン要素（ボタン、メニュー、チェックボックス、スライダーなど）を組み合わせて作られています。GUIを実現するための基本構成要素として、「WIMP」と呼ばれる概念があります。これはWindows（画面上の窓）、Icons（機能を絵にした記号）、Menus（選択肢の一覧）、Pointer（マウスの矢印などの位置指示器）の頭文字をとったもので、現代のデスクトップOSの操作体系の基礎となっています。GUIはコンピュータの中の複雑なディレクトリ構造やファイルシステム、プロセスの実行といった論理的な概念を、グラフィックを用いて擬似的に机の上の作業スペース（デスクトップ）のように表現（メタファー）することで、初心者の学習コストを圧倒的に下げることに成功しました。近年では、スマートフォンの普及に伴い、タップやスワイプなどの指のジェスチャーによる操作（NUI: ナチュラルユーザーインターフェース）へとさらに進化しています。