UML（Unified Modeling Language：統一モデリング言語）とは、ソフトウェアの設計やシステムの構造、動作の流れを視覚的に表現するための、世界的に統一された「図の書き方のルール（表記法）」です。

システム開発に関わる人々（開発者、顧客、マネージャーなど）が言葉だけで設計を議論すると誤解が生じやすいため、共通の「図」を使って意思疎通を図ります。UMLには様々な種類の図があり、システムの構造を表す「クラス図」、システムの機能と利用者の関係を表す「ユースケース図」、時間の経過に伴う処理の流れを表現する「シーケンス図」などが代表的です。これらを用いることで、複雑な設計をシンプルに整理できます。

例えば、オンラインショッピングのシステムを設計する際、「購入者」が「商品をカートに入れる」「決済をする」といった一連のアクションを、人物の形をしたアイコン（アクター）と楕円形の図（ユースケース）を使って表します。この図（ユースケース図）を見ることで、誰もがシステムの全体機能を一目で把握できます。