オートマトン（おーとまとん）とは、あらかじめ決められた「状態」を持ち、外部から「入力（何らかのアクション）」を受けると、そのルールに従って「次の状態」へと遷移（変化）していく、自動的に動作する仕組みや概念モデルのことです。日本語では「自動機械」とも呼ばれます。複雑なコンピュータのプログラムやハードウェアをそのまま設計すると混乱しやすいため、「今どの状態で、何が起きたらどうなるか」というシンプルな状態の移り変わりとしてモデル化して整理するために使われます。身近なところでは、自動販売機のコイン受付処理や、駅の自動改札機、プログラミング言語の文法チェックなどでこのオートマトンの考え方が活用されています。

駅の「自動改札機」の動作をオートマトン（状態遷移）で表してみます。

1. 初期状態：【閉（ロック）】
2. 入力：切符を通す、またはICカードをタッチする
3. 状態変化：ロックが解除され、【開（通過可能）】状態へ移行
4. 入力：人が改札を通過する
5. 状態変化：扉が閉まり、再び【閉（ロック）】状態に戻る

このように、「現在の状態」と「入力」の組み合わせによって「次にどう動くか」を厳格に定義する仕組みがオートマトンです。