OSPFは、同一の組織が管理する自律システム（AS）の内部で使用される「IGP（Interior Gateway Protocol）」に分類されます。OSPFの大きな特徴は、ネットワークを「エリア」という小さな単位に分割して階層管理できる点にあります。すべてのエリアは、必ず「エリア0（バックボーンエリア）」と呼ばれる中心のエリアに接続される必要があり、エリア内の詳細なトポロジ情報はエリア外には直接流れません。これにより、ルーターが処理する情報量を減らし、ネットワーク全体の負荷を抑えています。ルーター間では「LSA（Link State Advertisement）」というパケットを使って接続状態を同期し、全員が持っているリンク状態データベース（LSDB）を一致させます。その後、ダイクストラアルゴリズム（SPFアルゴリズム）を用いて、自身を起点とする最短経路ツリーを構築し、ルーティングテーブルを作成します。