シャーディングは、データベースの「水平スケーリング（スケールアウト）」を実現するためのアプローチです。これに対し、データベースのスペックを上げることを「垂直スケーリング（スケールアップ）」と呼びます。シャーディングを設計する上で最も重要なのが「シャードキー（分散キー）」の決定です。データの偏り（ホットスポット）が生じないよう、均等にデータを分散できるキーを選ぶ必要があります。分散の手法には、シャードキーをハッシュ関数にかけて保存先を決める「ハッシュベース・シャーディング」や、IDの範囲（例：1〜100万、100万1〜200万）で分ける「レンジベース・シャーディング」などがあります。シャーディングの課題として、複数のシャードにまたがるデータ結合（JOIN）や、トランザクションの制御が極めて複雑になり処理パフォーマンスが低下する点が挙げられます。