特性要因図（Cause and Effect Diagram）は、日本の品質管理の先駆者である石川馨によって考案され、海外でも「Ishikawa Diagram」として広く知られています。問題である「特性（結果）」に対して、「なぜその問題が起きたのか」という「要因（原因）」を階層的に整理していくことで、議論を構造化するツールです。一般的には、製造現場では「4M（Man:人、Machine:設備、Method:方法、Material:材料）」、サービス業やオフィス業務では「4P（Place:場所、Procedure:手順、People:人、Promotion:販売促進）」などのフレームワークを大骨（大きな枝）として配置し、そこから中骨、小骨へと原因を掘り下げていきます。単に原因を列挙するだけでなく、問題の全体像を俯瞰し、背後にある根本原因（真因）を論理的に見つけ出すためのコミュニケーションツールとして極めて有効です。
試験では、特性要因図の形状（魚の骨に似ていること）や目的、どのような場面で使用されるかが問われます。特に「問題（特性）と、それに影響を与える原因（要因）の関係を系統的に整理して表した図はどれか」という定義問題が頻出します。また、他のQC七つ道具（パレート図、散布図、ヒストグラムなど）との違いを理解しておく必要があります。例えば、「優先して対策すべき重要な課題を特定する」のはパレート図であり、「問題の要因を整理して根本原因を探る」のが特性要因図である、というように、それぞれの図の目的を混同しないように整理しておきましょう。
関連する用語としては、根本原因を突き止めるための手法である「なぜなぜ分析」、要因の絞り込み後に優先順位を決めるために使われる「パレート図」、データのばらつきを可視化する「管理図」があります。