組込みシステムは、私たちの日常生活から産業機械、医療機器、航空宇宙分野に至るまで、あらゆる場所で活躍しています。従来の家電製品は、単純なゼンマイや物理的なスイッチ、アナログな電気回路だけで動いていました。しかし、より複雑で高度な制御（例えば、エアコンが部屋にいる人の体温を検知して風向きを変えるなど）が求められるようになり、小型のマイクロコンピュータ（マイコン）とソフトウェアを機器の中に組み込む手法が主流となりました。

組込みシステムには、汎用パソコンとは異なる厳しい制約や要求があります。まず第一に「リアルタイム性」が求められることが多くあります。例えば自動車のエアバッグ制御システムは、衝突を検知してから何ミリ秒以内に確実に作動しなければならず、パソコンのように「処理が重くて少しフリーズした」という事態は人命に関わるため絶対に許されません（このような厳密な時間制御を行うOSをリアルタイムOSと呼びます）。