この中で最も特徴的かつ厳格なのが「GPL」です。GPLは「コピーレフト（Copyleft）」という強力な思想を体現しており、GPLのソースコードを利用・改変して作成した二次的著作物（派生ソフトウェア）を外部に配布する場合、その新しいソフトウェアのソースコードも元のGPLと同じ条件で公開しなければならないという厳しい義務が課せられます。これにより、ソフトウェアが将来にわたって常にオープンであり続けることを強制的に保証します。
一方、「MITライセンス」や「BSDライセンス」は非常に制限が緩く、ソースコードの中に元の著作権表示と免責事項の記載さえ残しておけば、改変したソフトウェアのソースコードを非公開にしたまま、自社の独自機能を追加した商用のプロプライエタリ・ソフトウェアとして有料で販売・配布することも許可されています。企業がOSSを自社製品に組み込む場合は、これらのライセンス条件の違いを正確に把握し、違反しないよう厳格に管理する必要があります。
情報処理技術者試験では、OSSの代表的なライセンスごとの特徴の違い、特に「GPL」の持つコピーレフト性に関する問題が頻出です。「改変したソフトウェアを再配布する際、元のソフトウェアと同じライセンス（オープンソース）を適用することを義務付けるライセンスはどれか」といった問題でGPLを選ばせる形式が典型的なパターンです。
また、ソフトウェアを利用する権利（ライセンス）を期間単位で提供・契約するビジネス形態である「サブスクリプション」や、ソフトウェアの不正コピーや不正利用（ライセンス違反）を技術的に防ぐために、正規の利用者であることをサーバー経由で認証する仕組みである「アクティベーション」などの関連用語も頻繁に出題されます。
企業経営やコンプライアンス（法令遵守）の観点からも、ソフトウェア資産管理（SAM）の一環としてのライセンス管理は極めて重要視されています。意図的でなくともライセンス違反を犯した場合、多額の損害賠償請求や企業の社会的信用の失墜につながるため、ITガバナンスやシステム監査に関連する設問として取り上げられることも少なくありません。
GPL、コピーレフト、著作権、サブスクリプション、アクティベーション