外部キー（Foreign Key）は、リレーショナルデータベースにおける最大の強みである「データ同士の関連付け」と、その関連に矛盾が生じないようにする「参照整合性制約（参照制約）」を担保するための必須機能です。外部キーを設定した列は、必ず親となるテーブルの「主キー」または「一意キー（重複のない列）」の値を参照しなければなりません。

外部キーを使用する際、親テーブルのデータが削除されたり更新されたりした場合に、子テーブルの関連データをどのように処理するか（連動オプション）をデータベース設計で定義します。代表的なアクションは以下の通りです。