IPアドレス（IPv4）は32ビットの数値ですが、物理的な1つのネットワークを論理的に複数の小さなネットワーク（サブネット）に細分化して管理するために、サブネットマスクが使用されます。サブネットマスク自体もIPアドレスと同様に32ビットの数値であり、「255.255.255.0」のように10進数で表現されます。これを2進数に変換すると「11111111 11111111 11111111 00000000」となります。この「1」が並んでいる部分がネットワークの場所を表すネットワーク部であり、「0」が並んでいる部分が個別のホストを識別するホスト部となります。コンピュータは、IPアドレスとサブネットマスクの論理積（AND演算）を行うことで、自身の「ネットワークアドレス」を計算して導き出します。

サブネットを設計する際、ホスト部のビットパターンにおいて特別な意味を持つアドレスが2つ存在します。