共通鍵暗号方式は暗号化アルゴリズムの構造によって、データをブロック単位で処理する「ブロック暗号」（AESなど）と、データを1ビット・1バイトずつ連続的に処理する「ストリーム暗号」に分類されます。現在の標準はAES（Advanced Encryption Standard）で、鍵長は128ビット・192ビット・256ビットから選べ、鍵長が長いほど解読は困難になります。AESは以前の標準であったDES（Data Encryption Standard）が総当たり攻撃で解読可能になったことを受けて採用された後継規格です。
共通鍵暗号方式で最も出題頻度が高いのは「鍵管理の問題」です。n人が1対1で共通鍵暗号方式を使って通信する場合、必要な鍵の総数は n×(n−1)÷2 本になる点は計算問題として頻出します。人数が増えるほど鍵の管理が急激に煩雑になることが、公開鍵暗号方式が考案された動機である、という流れとあわせて理解しておくことが重要です。また、共通鍵暗号方式は公開鍵暗号方式に比べて処理速度がはるかに速いという特徴も、ハイブリッド暗号の出題の伏線として問われます。
鍵の受け渡し問題を解決する「公開鍵暗号方式」、両者の長所を組み合わせた「ハイブリッド暗号」、代表的なアルゴリズムである「AES」「DES」などがあります。