IPアドレスとは、インターネットやLANなどのTCP/IPネットワークに接続された、パソコン、スマートフォン、サーバー、プリンターなどの個々の機器を識別するために割り当てられる固有の識別番号です。よく「インターネット上の住所」や「電話番号」に例えられます。このIPアドレスがあるおかげで、送信元は「どこの宛先にデータを送るべきか」を正確に判断でき、データの迷子を防ぐことができます。IPアドレスには、現在主流で「192.168.1.1」のように数字をドットで区切る「IPv4」と、今後の機器増加に備えて桁数を大幅に増やした「IPv6」の2つの形式があります。
例えば、あなたが自宅でスマートフォンをWi-Fiに接続した際、スマートフォンの設定画面を見ると「192.168.0.15」といった数字が表示されます。これがそのネットワーク内であなたのスマートフォンに割り当てられたIPアドレスです。ルーターはこのアドレスを目印にして、スマートフォンの画面に正しいWebデータを送信して届けてくれます。