Oracle Database を理解する上で最も重要な概念が「インスタンス（Instance）」と「データベース（Database）」の区別です。Oracle では、これら2つは明確に分離された異なる概念です。「データベース」とは、ディスク上に存在するデータの集合体、つまりデータファイル・制御ファイル・REDOログファイルといった物理ファイル群のことを指します。一方、「インスタンス」とは、データベースを操作するためにメモリ上に確保された領域（SGA: System Global Area）と、バックグラウンドで動作するプロセス群（DBWR, LGWR, SMON など）の組み合わせのことです。インスタンスはデータベースを開く（マウント・オープン）ことで、ユーザーからのリクエストを処理できる状態になります。