コンピュータシステムは大きく分けると、物理的な機械である「ハードウェア」と、命令の集合体である「ソフトウェア」に分類されます。ファームウェア（Firmware）は、その中間に位置する存在とも言えます。「Firm」には「固い、固定された」という意味があり、頻繁にインストールや削除を繰り返す一般的なアプリ（柔らかい＝Software）とは異なり、製造段階でハードウェアにしっかりと組み込まれ、機器と一体化して機能します。

パソコンを例に挙げると、マザーボード上に搭載されている「BIOS（バイオス）」や「UEFI」が代表的なファームウェアです。パソコンの電源ボタンを押した瞬間、OS（Windowsなど）が起動する前に一番最初に動き出すのがこのBIOSです。BIOSは、接続されているメモリやハードディスク、キーボードなどのハードウェアが正常に動作するかをチェックし、OSを読み込むための準備という極めて重要な裏方の役割を担っています。