インタプリタとは、人間が書いたプログラミング言語のソースコードを、コンピュータが理解できる形式に「1行ずつ翻訳しながら、その場で同時に実行していく」方式のプログラム、またはその翻訳仕組みのことです。前もって全体の翻訳を完了させておく「コンパイラ」とは異なり、事前の変換作業が不要です。そのため、プログラムを書き換えたらすぐに実行して動作を確認できるため、開発の手間が少なく、テストを繰り返しやすいというメリットがあります。一方で、実行しながら1行ずつ翻訳を行うため、実行ファイルを作成して走らせるコンパイラに比べて、処理速度が遅くなるという欠点があります。
PythonやRuby、JavaScriptなどのプログラミング言語がインタプリタ方式を採用しています。例えばPythonでは、ソースコードに計算式を入力して実行ボタンを押すと、インタプリタが即座にその計算を翻訳・実行し、結果を画面に出力します。エラーがあればその行で処理が止まり、エラー箇所がすぐわかります。