ファイアウォールとは、ネットワークの境界に設置され、外部からの不正なアクセスを防ぐためのセキュリティシステムです。日本語では「防火壁」と訳され、火災の延焼を防ぐ壁のように、外部ネットワークからの危険な通信（火）が内部のネットワークに侵入するのを遮断する役割を持っています。
ファイアウォールは、通過しようとする通信の「送信元のアドレス」や「送信先のポート番号」といったヘッダ情報をチェックし、あらかじめ設定されたルール（パケットフィルタリングルール）に基づいて、その通信を通して良いか（許可）、あるいは捨てるべきか（拒否）を判断します。これにより、インターネットなどの危険な外部環境から、社内LANなどの安全な内部環境を守ることができます。ただし、通信の「中身（データ本体）」まで深く検査することはできないため、ウイルスが仕込まれたメールやWebサイト経由の攻撃を防ぐには、別のセキュリティ対策が必要となります。
ある会社で、外部のインターネットから社内のファイルサーバーへの直接アクセスを全面的に禁止するルールをファイアウォールに設定する例が挙げられます。