ステークホルダーとは、プロジェクトや企業の活動において、直接的または間接的に影響を受けたり影響を与えたりするすべての「利害関係者」のことです。
システム開発プロジェクトにおけるステークホルダーには、お金を出す「顧客（スポンサー）」や「経営層」、システムを実際に操作する「エンドユーザー（利用者）」、開発を担当する「エンジニア」や「プロジェクトマネージャー」、さらには「外部の協力会社」や「取引先」などが含まれます。プロジェクトを成功させるには、これら多様な関係者の要望や意見を整理し、合意を形成しながら進めることが極めて重要になります。
例えば、学校の「給食予約システム」を新しく開発するプロジェクトを考えます。この場合のステークホルダーは、システムを発注する「教育委員会」、システムを開発する「IT企業」、実際にシステムを利用して予約や支払いを行う「保護者」や「生徒」、給食の数を確認する「給食センターの職員」などになります。