特許権とは、新しい技術や画期的なアイデア（発明）を生み出した人に対し、国がその発明を一定期間独占して使えるようにする権利のことです。知的財産権の中の「産業財産権」を構成する一つの権利であり、産業の発達を促進することを目的としています。
特許権を得るためには、特許庁という国の機関に出願し、厳格な審査に合格する必要があります。審査では、「今までにない新しいものであるか（新規性）」「その分野の専門家が簡単に思いつくものではないか（進歩性）」「産業として利用できるか（産業上の利用可能性）」などがチェックされます。特許権が認められると、出願した日から原則として20年間、他の人が無断でその発明を作ったり、使ったり、売ったりすることを禁止できます。その代わり、発明の詳しい内容は世の中に公開され、特許期間の終了後は誰でも自由に使えるようになり、社会全体の技術の進歩に貢献する仕組みになっています。