ポリモーフィズムとは
ポリモーフィズムとは、日本語で「多態性（たたいせい）」や「多様性」と呼ばれるオブジェクト指向プログラミングの重要な概念です。これは、異なる種類のオブジェクトに対して同じ名前の命令（メソッド）を送ったとしても、それぞれのオブジェクトが自身の特性に合わせて、異なる動作を行うことができる仕組みを指します。呼び出し側のプログラムは、相手が誰であるかを詳しく知らなくても、共通のインターフェースを通じて同じ方法で命令を送るだけで済むため、プログラム全体の記述が非常にシンプルになり、将来の拡張も容易になります。
具体例
「鳴く」という命令を、犬、猫、カラスという異なるオブジェクトに対して送る場面です。それぞれのオブジェクトが同じ「鳴く」という名前のメソッドを実行しますが、犬は「ワン」、猫は「ニャー」、カラスは「カー」とそれぞれ異なる結果を返します。呼び出し側は「動物たちに鳴いてもらう」という一つのルールだけで指示を出せます。
もう少し詳しく
ポリモーフィズムは、継承とカプセル化と並び、オブジェクト指向プログラミングにおける三大要素の一つとされています。オブジェクト指向では、親クラスで定義された共通のメソッド（例えば、先ほどの例の「鳴く」）を、子クラス側で独自の処理として再定義（オーバーライド）することが一般的です。このオーバーライドという技術こそがポリモーフィズムを実現するための具体的な手段となります。
さらに踏み込むと、ポリモーフィズムには「静的ポリモーフィズム」と「動的ポリモーフィズム」の二つの種類が存在します。静的ポリモーフィズムの代表例は「オーバーロード」です。これは、引数の型や数が異なる同名のメソッドを複数定義し、コンパイル時にどのメソッドを呼び出すかを決定する仕組みです。一方、動的ポリモーフィズムは「オーバーライド」によって実現され、プログラムの実行時に、実際に生成されたインスタンス（オブジェクト）の種類に応じて適切なメソッドが選択されます。
このように、ポリモーフィズムを活用することで、プログラム内に「もし犬だったら〜する、もし猫だったら〜する」というような複雑な条件分岐（if文やswitch文）を大量に書く必要がなくなり、オブジェクト自身が自らの振る舞いを決定できるため、プログラムの保守性や拡張性が飛躍的に向上します。新しい動物（オブジェクト）を追加したい場合も、既存のプログラムをほとんど修正することなく、新しいクラスを定義するだけでシステムを拡張できるのです。
試験でのポイント
基本情報技術者試験などのIT国家試験において、ポリモーフィズムは「多態性（たたいせい）」「多様性」といった日本語訳で出題されることが非常に多いです。問題文の中で「同一のメッセージを送っても、受け手となるオブジェクトのクラスによって異なる振る舞いをする性質」といった説明があった場合は、間違いなくポリモーフィズムを指しています。
試験対策としては、オブジェクト指向の三大要素である「カプセル化（データ隠蔽による安全性向上）」「継承（クラスの再利用と階層化）」「ポリモーフィズム（同一操作での多様な振る舞い）」の違いを明確に区別して覚えることが最も重要です。特に、継承を利用して親クラスのメソッドを子クラスで再定義する「オーバーライド」の概念が、ポリモーフィズムと直接結びついていることを理解しておくと、応用問題にも対応しやすくなります。
関連する用語
関連する用語として、オブジェクト指向プログラミングの基礎となる「クラス」、他のクラスの性質を受け継ぐ「継承」、データと処理をひとまとめにして隠蔽する「カプセル化」が挙げられます。これらは互いに密接に関わり合いながら、効率的なプログラム設計を支えています。