ルータとは
ルータ（Router）とは、異なるネットワーク同士を接続し、データが目的地まで届くように最適な経路（ルート）を選択して転送するネットワーク機器のことです。データが通る道を案内することから、この経路選択の動作を「ルーティング」と呼びます。
例えば、あなたの家にあるネットワーク（家庭内LAN）と、外にある世界中のインターネット（WAN）をつないでいるのがルータです。ネットワークを行き交うデータには、宛先の「IPアドレス」が記載されています。ルータはこれを確認し、「このデータはどの道を通れば一番早く目的地に着くか」を判断し、次のネットワークへとデータを中継します。インターネットはこのルータが何十、何百とバケツリレーのようにデータをつなぐことで成り立っています。
具体例
郵便局の「仕分け拠点」をイメージしてみましょう。
- あなたが東京の自宅から大阪の友人宛てに手紙を出すと、まず地域の郵便局（家庭内ルータ）に集められます。
- 郵便局員（ルータ）は、手紙の住所（IPアドレス）を見て、「これは大阪方面行きだから、東名高速道路を通るルートのトラックに乗せよう」と仕分けします。
- 途中のジャンクション（中継ルータ）でも同様に仕分けが行われ、最終的に大阪の友人のポストまで無事に届けられます。ルータはこれと全く同じことを、データの送信においてミリ秒単位で行っています。
もう少し詳しく
ルータは、OSI基本参照モデルの第3層（ネットワーク層）で動作する中継機器です。ルータがパケット（データの塊）を適切な宛先へと送り出すために用いるのが「ルーティングテーブル（経路制御表）」と呼ばれる内部データベースです。ここには、「この宛先IPアドレスのパケットは、どのポートから、次のどのルータへ転送すべきか」という道案内情報が記録されています。
このルーティングテーブルを作成・更新する方法には以下の2種類があります。
- スタティックルーティング（静的経路制御）：ネットワーク管理者が手作業でルート情報を登録する方法です。ルータにかかる処理負荷が少なく、確実な制御が可能ですが、ネットワーク構成が変更された場合は手作業での修正が必要になります。
- ダイナミックルーティング（動的経路制御）：ルータ同士が専用の「ルーティングプロトコル」を使って互いにネットワーク情報を定期的に交換し、自動的に最適な経路を計算してテーブルを構築する方法です。障害発生時に迂回ルートを自動選定できるメリットがあります。代表的なプロトコルには、小規模向けの「RIP」、中大規模向けの「OSPF」、インターネットの自律システム間を結ぶ「BGP」があります。
また、ルータは単なる道案内だけでなく、家庭内のプライベートIPアドレスをグローバルIPアドレスに変換する「NAT/NAPT」機能や、パケットの送信元・送信先IPアドレスやポート番号をチェックして不正なアクセスをブロックする「パケットフィルタリング（簡易ファイアウォール）」機能など、ネットワークの境界を守る重要な役割も兼ね備えています。
試験でのポイント
試験において、ルータは「OSI基本参照モデルの第3層（ネットワーク層）」の機器であり、「IPアドレス」に基づいて動作するという前提知識が非常に重視されます。スイッチングハブ（第2層、MACアドレス）との明確な違いを問う問題が定番です。
また、ルーティングテーブルの構築方法に関して、管理者が固定で入力する「スタティックルーティング」と、ルータ間通信で自動構築する「ダイナミックルーティング」の違いや、ダイナミックルーティングプロトコルである「RIP」や「OSPF」の名称が問われます。さらに、異なるネットワークへパケットを送出する際の接続情報として、PC等のネットワーク設定に入力する「デフォルトゲートウェイ」のIPアドレスがルータを指していることの理解も深く求められます。
関連する用語
ルータに関連する用語には、経路の案内地図である「ルーティングテーブル」、動的に経路を学習するプロトコル「OSPF」、ネットワークの境界住所を変換する「NAT」、外部ネットワークへの玄関口である「デフォルトゲートウェイ」、ネットワーク全体の階層を示す「OSI基本参照モデル」などがあります。