WANとは
WAN（Wide Area Network：ワイドエリアネットワーク）とは、地理的に離れた場所にあるネットワーク（LAN）同士を結ぶ、広域的なコンピュータネットワークのことです。例えば、東京本社と大阪支店、あるいは世界各地にある拠点のネットワークを互いに接続するために使用されます。
LANが特定の建物内など狭い範囲をカバーするのに対し、WANは国や地域、世界規模といった非常に広い範囲をカバーします。通常,WANは電気通信事業者（プロバイダや通信会社）が敷設・管理している回線網を借りる形で利用します。そのため、LANに比べると通信速度が遅くなったり、回線利用料などのコストがかかったりすることが一般的です。私たちが普段使っているインターネットも、世界規模でつながった巨大なWANの一種と考えることができます。
具体例
全国展開しているコンビニエンスストアのシステムを考えてみましょう。
- 各店舗のレジやパソコンは、店舗内のネットワークである「LAN」でつながっています。
- これらの各店舗のLANと、東京にある「本社のサーバー」をつなぐために、通信会社の回線を利用した「WAN」が構築されています。
- このWANを経由することで、各店舗で売れた商品のデータがリアルタイムで本社のサーバーへ集計され、在庫の管理や商品の発注がスムーズに行えるようになります。
もう少し詳しく
WANは地理的に分散した拠点を結ぶために、電気通信事業者（NTTやKDDI、ソフトバンクなどの通信キャリア）が運用している公衆網や専用回線網を契約して利用します。そのため、自前でケーブルを配線するLANとは異なり、利用料金が定期的（月額など）に発生します。
WANを構築するための接続方式にはいくつか種類があり、それぞれの特徴に応じて使い分けられます。
- 専用線：2つの拠点間を物理的に1対1で直結する回線です。帯域（通信速度）が保証されセキュリティも極めて高いですが、コストが非常に高額になります。
- IP-VPN：通信事業者の閉域IPネットワーク（一般のインターネットからは隔離されたネットワーク）を利用して構築される仮想的な専用ネットワークです。安全性が高く、専用線に比べて安価に複数拠点を接続できます。
- 広域イーサネット：通信事業者の網内でイーサネット規格（レイヤ2）を利用してLAN同士を接続する技術です。ルータだけでなくスイッチングハブを用いて柔軟なネットワーク設計が可能です。
- インターネットVPN：誰でも利用できる一般のインターネット回線上に、暗号化技術などを用いて仮想的なトンネルを構築し、セキュアな通信を実現する技術です。非常に低コストですが、通信品質や速度はインターネットの混雑状況に左右されます。
試験でのポイント
試験対策としては、LANとWANの最大の違いである「管理主体と構築範囲」を明確にしておくことが基本です。LANは自営で構築するのに対し、WANは「通信事業者（キャリア）から提供されるサービスを利用する」という点が最重要のキーワードとなります。
また、セキュアな広域通信を行うための「VPN（Virtual Private Network）」の仕組みや、使用する回線（専用線、閉域網を利用するIP-VPN、インターネットを利用するインターネットVPN）それぞれのコストや安全性の違いに関する問題が頻出します。特に、インターネットVPNにおいて安全な通信路を作るためのプロトコル「IPsec」や、カプセル化（トンネリング）といった技術的概要についても覚えておく必要があります。
関連する用語
WANに関連する用語には、限定されたエリアのネットワーク「LAN」、公衆網に仮想的な専用線を作る「VPN」、通信事業者の安全な閉域網を使う「IP-VPN」、暗号化を伴う「インターネット」、拠点同士の交通整理を行う「ルータ」などがあり、これらが拠点間通信の構築に欠かせない要素です。