電子メールとは
電子メール（E-mail）とは、インターネットなどのネットワークを通じて、文字やファイルを送受信する仕組みのことです。この仕組みを支えるために、用途に合わせた複数のプロトコル（通信ルール）が役割分担をしています。
- SMTP（Simple Mail Transfer Protocol）：あなたのパソコンからメールを送信したり、途中のメールサーバー間でメールをバケツリレーのように転送したりするためのルールです。
- POP3（Post Office Protocol version 3）：サーバーに届いたメールを、自分のパソコンへ丸ごとダウンロードして読み込むためのルールです。
- IMAP（Internet Message Access Protocol）：メールをサーバー上に置いたまま、ブラウザやスマホから直接閲覧するためのルールで、複数の端末から同じメールを確認するのに便利です。
具体例
あなたが友達のスマートフォンのメールアドレスへ、「遊びに行こう」とメッセージを送る場面を考えてみましょう。
- あなたが「送信」ボタンを押すと、メールソフトはSMTPを使って、あなたの契約しているプロバイダのメールサーバーへメッセージを送信します。
- サーバー間でバケツリレーが行われ、友達のメールサーバーの「メールボックス」に届きます。
- 友達がスマホでメールアプリを開くと、IMAPを使ってサーバー上のメールボックスを覗きに行き、届いたあなたからのメールを画面に表示して読みます。
もう少し詳しく
電子メールは、TCP/IPのアプリケーション層に位置するいくつかのプロトコルが連携して動作しています。メールの送信と受信で役割が分担されています。
- SMTP：メールをクライアントからサーバーへ「送信」する際、およびメールサーバー同士でメールを宛先サーバーへと中継「転送」する際に使用されるプロトコルです。トランスポート層はTCPを利用し、古くは25番ポートが使われましたが、現在は認証機能を持たせた587番（サブミッションポート）が主に使われます。
- POP3：メールサーバーに届いたメールを、PCやスマホなどの端末に「ダウンロードして受信」するためのプロトコルです。一般的に受信後にサーバー上のメールを削除する設定が多いため、特定の1台のPCでメールを管理するのに適しています。
- IMAP：メールをサーバー上のメールボックスに残したまま、端末からは「一覧や内容を覗き見る」形で受信するプロトコルです。複数の端末（スマホとPCなど）で同じ受信状態（未読・既読情報やフォルダ分けなど）を同期・管理できるため、現在のモバイル環境で主流となっています。
また、初期の電子メールは英数字のテキストしか送れませんでしたが、「MIME（Multipurpose Internet Mail Extensions）」という規格が定められたことにより、日本語などの多言語文字列や、画像・音声・PDFなどのバイナリファイルをテキストデータに変換（エンコード）してメールに添付して送ることが可能になりました。
近年のセキュリティ対策としては、メール送信元が正規のサーバーであるかを判定する「送信ドメイン認証」が導入されています。これには、送信サーバーのIPアドレスをDNSで確認する「SPF（Sender Policy Framework）」、送信メールに電子署名を施す「DKIM（DomainKeys Identified Mail）」、およびこれらを統合し受信後の処理ポリシーを規定する「DMARC（Domain-based Message Authentication, Reporting, and Conformance）」といった技術があり、なりすましメールの撲滅に大きく貢献しています。
試験でのポイント
試験において、電子メールに関する最大の出題ポイントは、SMTP、POP3、IMAPの「役割の違い」を区別することです。特に「POP3」と「IMAP」のデータ保持方法の違い（POP3は端末にダウンロード、IMAPはサーバー上で管理）についての対比問題は非常に頻出です。
また、セキュリティの観点から「なりすましメール対策」が深く問われます。プロバイダの回線から外部のメールサーバーを直接叩いた不正な迷惑メール送信を遮断する「OP25B（Outbound Port 25 Blocking）」の目的や、認証機能を備えたメール送信専用のポート「587番（サブミッションポート）」の役割が問われます。さらに、DNSサーバーを利用して送信ドメインの偽装を防ぐ「SPF」や、公開鍵暗号技術を用いて署名を行う「DKIM」の仕組み、メール本文自体を暗号化・署名する「S/MIME」についての出題も頻出のため、それぞれの特徴を整理しておく必要があります。
関連する用語
電子メールに関連する用語には、メール送信用の「SMTP」、受信ダウンロード用の「POP3」、サーバー管理受信用の「IMAP」、添付ファイルを可能にする「MIME」、送信元アドレスの偽装を防ぐ「SPF」や「DKIM」、迷惑メール送信を抑止する「OP25B」などがあります。