電子証明書とは
電子証明書とは、インターネット上での取引や通信において、公開鍵暗号方式で使われる「公開鍵」が間違いなくその持ち主（企業や個人）のものであることを証明するために、信頼できる第三者機関である「認証局（CA）」が発行するデジタルの証明書です。現実世界における「印鑑証明書」や「運転免許証」のような役割を果たします。電子証明書には、持ち主の情報、持ち主の公開鍵、および認証局によるデジタル署名が含まれており、これによりハッカーが偽の公開鍵を作って本人になりすます詐欺行為を防ぐことができます。
具体例
オンラインショッピングサイトを利用する際、ブラウザのURL欄に表示される「鍵マーク」をクリックすると、そのサイトが本物であることを証明する「SSL/TLSサーバー証明書（電子証明書の一種）」の情報を確認することができ、詐欺サイトでないことを判別できます。
[認証局 (CA)] ===(デジタル署名入りの証明書を発行)===> [Webサーバー]
| (提示)
v
[ユーザーブラウザ] (署名を検証して本物と確認)もう少し詳しく
電子証明書の仕組みは、公開鍵基盤（PKI: Public Key Infrastructure）と呼ばれる制度全体の中核をなしています。認証局（CA: Certificate Authority）は、証明書の申請者が確かに本人であることを審査したうえで、申請者の公開鍵に認証局自身のデジタル署名を付けて証明書を発行します。認証局自体も、より上位の認証局（ルート認証局）から信頼を受けている階層構造になっており、ブラウザやOSにはあらかじめ信頼できるルート認証局の情報が組み込まれています。万が一、秘密鍵が漏えいするなどした場合には、証明書失効リスト（CRL）やOCSPという仕組みで、その証明書が無効であることを周知します。
試験でのポイント
電子証明書は「公開鍵の持ち主が本人であることを証明するもの」であり、通信内容そのものを暗号化する技術ではない点を混同しないよう注意が必要です。SSL/TLSサーバー証明書はこの電子証明書の代表的な利用例であり、ブラウザが証明書の署名を検証し、信頼できる認証局が発行したものかを確認する一連の流れが問われます。中間者攻撃（偽サーバーへのなりすまし）を防ぐ役割としての出題も多く見られます。
関連する用語
証明書に含まれる鍵の技術である「公開鍵暗号方式」、証明書が実際に使われる「SSL/TLS」通信、発行元である「認証局（CA）」があります。