OSとは
OS（オペレーティングシステム）は、コンピュータ全体を管理し、人間や他のアプリケーションソフトウェアがコンピュータを簡単に扱えるようにするための「基本ソフトウェア」です。キーボードやマウスからの入力を受け付けたり、画面に文字や画像を映し出したり、メモリやストレージの割り振りを制御したりする役割を持ちます。もしOSがなければ、私たちは自分で機械語（0と1の組み合わせ）を使ってコンピュータのハードウェアに直接指示を出さなければなくなり、非常に困難になります。OSが間に入って共通の操作環境を提供してくれるおかげで、様々なアプリが同じパソコン上でスムーズに動作します。
具体例
代表的なOSには、普段オフィスや家庭で広く使われているパソコン向けの「Windows」や、クリエイターに人気の「macOS」があります。また、スマートフォンやタブレット向けには、Apple社の「iOS」やGoogle社が中心となって開発している「Android」が挙げられます。これらが画面の表示やタッチパネルの反応といった基本動作を支えているため、私たちはアプリをインストールするだけで様々な機能を楽しめます。
もう少し詳しく
OSはコンピュータシステムにおいて、ハードウェア（物理的な機械）とアプリケーションソフトウェア（文書作成やゲームなど）の仲介役として動作しています。OSの主な機能には、「タスク管理（プロセスの実行順序の制御）」、「メモリ管理（各アプリにメモリの領域を適切に割り振る）」、「ファイル管理（ストレージ内のデータをフォルダ構造で整理する）」、「入出力管理（キーボードやディスプレイなどの周辺機器とのデータのやり取りを制御する）」があります。これらはOSの核心部分である「カーネル」と呼ばれるプログラムによって実行されます。また、OSはユーザーに対して操作画面（インターフェース）を提供する役割も担っており、アイコンやマウスで直感的に操作できるGUI（グラフィカルユーザーインターフェース）や、テキスト入力で操作するCUI（キャラクターユーザーインターフェース）などの操作環境を提供しています。
試験でのポイント
試験では、ソフトウェアの分類（基本ソフトウェアであるOSと、応用ソフトウェアである表計算やブラウザなどのアプリケーション）に関する基礎知識が問われます。また、OSの具体的な機能である「マルチタスク（複数の処理を並行して実行する仕組み）」や、先述した「ファイルシステム」の仕組み、さらに周辺機器を動作させるためにOSに追加でインストールする小さなソフトウェアである「デバイスドライバ」の役割などがよく出題されます。スマートフォン向けOSの「Android」がオープンソースである点や、UNIX系OSから派生した「Linux」が多くのWebサーバで無償のOSとして広く利用されているといった各OSのライセンスや用途の特徴も整理しておきましょう。
関連する用語
OSに関連する用語としては、OS以外の応用的なアプリケーションを指す「アプリケーションソフトウェア」、周辺機器を動かすための「デバイスドライバ」、そしてOSと連携して動作する「BIOS/UEFI（コンピュータの起動時に一番最初に動作するハードウェア制御プログラム）」があります。これらをセットで覚えることで、システム全体のソフトウェア構成への理解が進みます。